Les Croisades de l’Éophore sont à nos portes, et le Livre I de la série, Harbingers, se profile à l’horizon. Bienvenue dans cette série régulière de nouvelles fictions de l’équipe de Warhammer Age of Sigmar.
Sur décret personnel du Dieu-Roi Sigmar, les fidèles d’Azyr et d’autres bastions de l’ordre partent à la reconquête des royaumes mortels contre les forces du Chaos, de la Mort et de la Destruction. Notre récit commence à l’avant-poste sigmarite de Greenwater, qui reçoit la visite d’un de ces Harponneurs.
La trappe de la tour de guet fut rejetée en arrière avec un fracas pressant lorsque le capitaine Hazelwood arriva en trombe au sommet. Seul le soldat Iason était encore en assez bonne santé pour rester en service, et il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, révélant une expression de détresse qui fit transpirer Hazelwood encore plus fort.
Avez-vous la lentille d’observation, capitaine ? demanda le soldat Iason, se protégeant les yeux en regardant vers le sud. Je ne peux pas dire combien ils sont. Mais il y en a plus qu’avant.
Hazelwood secoua le tube et le pressa contre un œil bouffi. Le brouillard maladif qui s’était épaissi sur la forteresse ces derniers jours rendait la vue difficile, mais la lumière de Hysh éclairait un groupe de silhouettes qui se profilaient à l’horizon.
Il y en a plus d’un cette fois, dit-il. Et ils sont… différents. Pas un cheval, pas un cor, pas une excroissance inavouable en vue. Il laissa échapper un souffle tremblant.
Est-ce qu’il pourrait s’agir de troupes ? Pensez-vous que Ghyra leur a fait changer d’avis ? Que la reine éternelle soit louée ! Iason tapa doucement deux doigts contre son cœur.
Ne comptez pas vos chimères. Rencontrons-les à la porte « , répondit Hazelwood. Ses doigts se crispèrent sur la garde de son épée tandis qu’il se dirigeait à nouveau vers l’échelle.
Les gens qui se rassemblaient aux portes de Greenwater formaient un groupe hétéroclite. Ils portaient des haillons de la tête aux pieds, ce qui laissa penser à Hazelwood qu’il s’agissait plus de réfugiés que de renforts. Leur chef portait une faux en forme de croissant sur son épaule, et d’après la quantité d’os qui y étaient accrochés, il s’agissait d’un combattant d’une grande habileté. Les gardes qui étaient encore en état de se tenir debout s’étaient positionnés aussi loin que possible de cette silhouette, et Hazelwood ne pouvait guère les blâmer.
Tu penses qu’ils ont été envoyés par la foi ? chuchota Iason, sa voix n’étant pas aussi calme qu’Hazelwood l’aurait souhaité.
Ne spéculons pas devant eux, répondit Hazelwood, avant de s’approcher du chef encapuchonné du groupe. Il lui tendit la main. Capitaine Hazelwood, maréchal de Greenwater. Votre présence ici est très appréciée.
Le guerrier en haillons fixa la main tendue et ne bougea pas. De la salive brillait sur ses lèvres gercées.
Veuillez accueillir mon seigneur, Sir Jerrion, chevalier errant et ami du peuple, râla une femme courbée aux côtés du héros. Des murmures enthousiastes parcoururent les gardes rassemblés. Il est porteur d’une missive de son protecteur, le Summerking. Le bon peuple de Cristoria sera sauvé de la malédiction qui s’est abattue sur ses terres.
Hazelwood fronça les sourcils et ouvrit la bouche, mais il fut interrompu par un flot d’autres voix.
Est-il vrai que vous avez combattu les armées du Chaos pendant trois jours et trois nuits ? demanda l’un des gardes, se retenant à peine de pousser le capitaine hors du chemin.
J’ai entendu dire qu’il avait vaincu le seigneur Wolgax de la Hort Blighted en combat singulier « , répondit Iason, un grand sourire aux lèvres. Il a rallié de nombreuses colonies voisines contre la peste du désespoir. On dit qu’il fait des miracles.
Hazelwood hésita. La chaleur d’une centaine d’yeux brûlait dans son dos. Enfin, il laissa échapper un lourd soupir. Je suppose que tout allié est le bienvenu en ces temps d’insécurité.
Appelez vos paysans sur la place, mon bon monsieur, râla la servante de Jerrion. Nos hommes prépareront une scène. Notre message sacré fera vibrer les cœurs.
Si les disciples de Sir Jerrion étaient rapides, ils n’étaient pas ordonnés. La scène qu’ils étaient en train de créer ressemblait plus à un amas de débris désordonnés qu’à une véritable œuvre d’art. Les colons qui n’avaient pas encore été complètement neutralisés par la peste du désespoir étaient conduits sur la place par les gardes. Bien que leurs visages soient blafards et que leurs carcasses tremblantes soient courbées sous le poids du malaise qui les afflige, ils regardaient leur sauveur en haillons avec l’intensité d’un homme affamé regardant son prochain repas.
Les hommes de Sir Jerrion sont une drôle de bande, soupira Hazelwood en s’appuyant sur le mur extérieur de la tour de guet. Greenwater n’est indiqué sous le nom de Cristoria que sur les cartes des livres d’histoire.
Cela ajoute à la grandeur, capitaine », insista Iason. Il était toujours au garde-à-vous, ses yeux suivant les débats avec une attention renouvelée. S’il veut jouer les héros, qui sommes-nous pour l’en empêcher ?
Sir Jerrion émergea de la foule et se hissa sur la pile de bois désordonnée. Un silence s’abattit sur les malades rassemblés.
La foule rassemblée regarda fixement le héraut solitaire émettre un babil inintelligible. Le choc se dissipa rapidement, cependant, lorsque le son se transforma progressivement en mots qui insufflèrent un étrange sentiment de réconfort à beaucoup de ceux qui les entendirent.
Le roi d’été… vous offre sa clémence…
La poigne d’Hazelwood sur la poignée de son épée se resserra immédiatement. Ses ongles s’enfoncèrent dans le bois tandis que la voix de Jerrion résonnait dans l’air. Mais tout autour de lui, il pouvait voir que les colons étaient enchantés.
Écoutez maintenant… son message.
Sir Jerrion brandit sa faux et arracha un os du fémur, encore imprégné d’ichor. Sa manche retomba, révélant une main décharnée qui tordait l’os comme si elle tentait d’ouvrir un coffret de parchemins.
Hazelwood dégaina son épée.
GARDES…
Jerrion bascula la tête en arrière, laissant sa capuche tomber pour révéler le visage chauve et déformé qu’elle cachait. Il sourit, la bouche pleine de crocs déchiquetés, et souleva l’os pour le briser. Un miasme rouge jaillit de l’os comme le sang d’une artère tranchée, se répandant sur la foule hurlante.
Hazelwood et Iason chargèrent vers Jerrion, armes levées, mais l’épais miasme les força à s’arrêter en titubant. Tout autour, les villageois grelottants poussaient des cris de confusion. Certains tentaient désespérément de partir, mais un plus grand nombre se dirigeait vers la scène. Et au-dessus de tout cela, la voix de Jerrion continuait.
J’entends la voix de votre souffrance, ô noble peuple de Cristoria.
De l’épais brouillard rouge jaillit l’un des disciples de Jerrion. Hazelwood se retourna juste à temps, sentant la griffe de la créature lui entailler la joue avant qu’il ne l’embroche et la repousse avec son épée. Même sur la pointe de la lame, la chose gémit et tendit vers lui des doigts ensanglantés.
J’envoie mes loyaux chevaliers… pour sauver votre grande ville…
À chaque mot, la voix de Jerrion devenait plus forte et plus claire. Son râle bestial avait disparu, remplacé par le riche baryton d’un homme dans la force de l’âge. L’étrangeté de ce changement fit hésiter Hazelwood – juste assez longtemps pour qu’un autre assaillant macabre lui passe ses griffes répugnantes sur l’épaule. Il hurla et s’agrippa à la blessure, le sang coulant entre ses doigts.
Les cris des colons font place aux rires. Des cris de joie résonnaient sur la place alors que la brume rouge s’épaississait. Beaucoup sautent, dansent ou courent vers la scène.
Jurez fidélité au roi d’été… et vous serez sauvés.
Hazelwood ressentit une vague d’agonie lorsqu’une éclaboussure humide rencontra ses oreilles. La première goule s’était libérée de son épée et avait plongé ses griffes dans son flanc. Il ouvrit la bouche pour crier, mais son cri fut noyé sous les acclamations de la foule.
À quelques mètres de là, il pouvait voir le corps de Iason étendu parmi la masse de gens qui se bousculaient. Une femme était accroupie au-dessus de lui. Sa peau était marquée et piquée par la peste du désespoir, mais ses joues avaient repris des couleurs et ses yeux étaient enflammés par la passion.
Alors qu’Hazelwood laissait échapper son dernier souffle, il la vit ramasser une généreuse portion de la chair d’Iason, la lever vers le héraut sur la scène, avant de la porter à ses lèvres pulpeuses et souriantes. Il sentit de chaudes larmes couler sur ses joues tandis que les ténèbres l’envahissaient.
